우리의 사고와 행동의 대부분은 학습된 것이다. 정서와 태도도 사실이나 기능과 마찬가지로 학습되는 것이다. 학습이란 이렇게 넓은 범위에 걸치므로 학습이론가들은 그들이 다루는 측면과 관점에 따라 여러 가지 정의를 내리고 있다. 일반적으로 구분되는 관점의 차이는 학습이론을 다루면서 언급하기로 하고 여기서는 대체적인 학습의 의미를 살펴보기로 한다. 일반적으로 학습이란 연습 또는 경험에 의한 결과로 생기는 비교적 영속적인 행동 변화라고 할 수 있다. 학습이란 연습 또는 경험의 결과로 생기는 것이다. 따라서 성장이나 성숙과 같이 단순한 시간의 변수에 의하여 생기는 변화는 학습의 의미에서 제외된다. 예를 들면, 어린아이가 출생 직후에는 스스로 통제할 수 있는 신체 근육이란 없다. 그러나 시간의 흐름에 따라 목을 가눌 수 있게 되고, 기게 되고, 또 붙잡고 일어서며, 점차 걸음마를 떼고, 결국에 가서는 걸을 수 있게 된다. 사실상 엄청난 변화가 발생하는 것이다. 그러나 이렇게 시간의 흐름에 따라 성장과 발달로 인하여 발생하는 변화는 학습의 의미에서 제외한다는 것이다. 따라서 행동의 변화를 의도적으로 변화시켜야만 학습이라고 할 수 있는 것이다. 또한 학습은 약물복용이나 피로 또는 음주 등에 의하여 발생하는 일시적인 행동 능률의 감퇴나 행동 변화와도 구별되어야 한다. 학습으로 간주할 수 있는 행동은 비교적 지속적인 실체를 갖추어야 하는 것이다. 정서나 태도 학습의 성립 여부는 관찰이 가능한 행동 변화에 의하여 확인될 수 있는 것이라야 한다. 아울러 학습은 교육과는 달리 사회적 가치 규범의 의미로 판단하는 변화된 행동의 바람직 성은 고려하지 않는다. 그렇기 때문에 개나 고양이, 쥐 등등의 동물 행동 특성의 변화도 학습이라 명명할 수 있는 것이다. 학습이론이란 학습의 성립, 즉 학습이 어떻게 하여 발생하고, 어떠한 심리적 기제가 학습에 관여하는가를 밝히는 이론의 체계를 말한다. 학습이론은 관점에 따라 대체로 학습을 자극과 반응의 연합으로 간주하는 연합학습설과 학습을 인지구조의 획득 또는 그 변화로 간주하는 인지 이론의 두 가지로 크게 구분하여 볼 수 있다. 행동주의자라고 불리는 행동주의 이론을 바탕으로 한 학습심리학자들은 학습이론에 심대한 영향을 미쳤으며, 그 영향력은 지금도 계속되고 있다. 그러한 학습이론의 관점은 분명히 환경론적 입장에서 인간 특성을 파악하려 했던 것으로 간주할 수 있는데, 그 입장에 섰던 학자들은 Watson, Thorndike, Skinner. Guthrie, Hull 등을 꼽을 수 있다. 미국 행동주의 심리학의 거장이었던 Watson(1913)은 심리학의 자료는 행동이라고 강력하게 주장한 바 있다. 그는 사실상 유기체의 성장과 발달에 관한 연구는 거의 도외시하였다. 행동주의의 입장에 섰던 다른 학자들도 유전된 잠재력, 육체적 또는 심리적 발달의 단계, 심지어는 종들 사이의 특성마저도 고려하지 않은 채, 유기체의 학습을 연구하였다고 해도 지나친 말은 아니다. 이러한 점에서 그들은 사실상 극단적인 환경론의 입장에 있었다고 할 수 있을 것이다. 그들은 학습이란 자극과 반응의 연합으로 간주하였다. 즉 유기체는 최초에는 백지상태인데, 감각기관을 통하여 접수된 분리된 표상인 원자 적 요소(즉, 감각적 경험)들이 정신을 통하여 유사, 대조, 인접 등의 원리에 의하여 복합개념으로 연합 함으로써 지식을 조립한다는 것이다. 이러한 지식의 조립을 학습으로 보는 것인데, 여기서 발생한 단순한 연합은 축적이 되어서 더 큰 학습 연합을 형성한다는 것이다. 마치 학습을 일정한 음조에 의하여 침을 분비하는 Pavlov의 개의 행동 변화와 유사한 조건화의 결과로 간주한 것이다. 이와 같은 행동주의 이론가들의 큰 맹점으로 간주할 수 있는 점은 학습을 실제 상황에서 관찰하거나, 인간 학습자를 대상으로 한 연구는 거의 없었다는 사실이다. 이들은 개, 고양이, 쥐, 비둘기 등등의 동물행동을 통제하여 얻어진 결론을 학습원리로 하여 인간 학습자에게도 일반화하려 한 것이다. 그렇다고 해서 이러한 일반화의 시도가 전혀 무가치한 것은 아니다. 실제로 학교생활을 하는 학습자도 마치 쥐가 지렛대를 누르도록 행동이 통제되듯이 통제할 수 있었으며, 상과 벌을 통하여 강화하므로 해서 적절한 행동을 산출할 수도 있었다. 이 장에서는 이와 같은 학습을 만들어내는 기본적인 원리를 세분하여 제시하도록 한다. 우선 연합학습설은 가장 고전적인 형태인 Pavlov의 고전적 조건 형성설과 Skinner 등이 말하는 도구적 조건 형성설, 그리고 Thorndike가 말하는 시행착오 설 등이 있다.